Etymologisesti termi geofagia tulee kreikkalaisesta "geo", joka tarkoittaa "maa" ja "phagein", joka tarkoittaa "syö" . Mikä kertoo meille, että geofagia on tapana syödä likaa. Geofagiaa harjoittavat yleensä eläimet, mutta kun sitä esiintyy ihmisillä, se voi johtua Pica-nimisestä syömishäiriöstä, jolle on ominaista tarve syödä aineita, jotka eivät sovellu kulutukseen.
Tämä erikoinen tapa syödä likaa liittyy jonkinlaiseen mielenterveyden häiriöön, josta henkilö saattaa kärsiä, on myös muita selityksiä, kuten että potilas kärsii raudan tai kaliumin puutteesta. Yleensä alle 6-vuotiailla lapsilla on tapana syödä likaa, samoin kuin raskaana olevilla naisilla, syyt ovat edelleen tuntemattomia asiantuntijoille.
Geophagia ei liity ainoastaan syömiseen likaa, myös jotkut ihmiset voivat syödä liidun, saven tai lyijyä, joka vaikuttaa kielteisesti heidän terveyttään, sillä ne saattavat kärsiä myrkytys. Linnut kuluttavat yleensä maaperää, etenkin savea, ne imevät joitain kivennäisaineita, kuten kalsiumia ja natriumia, ja lisäksi tämä lintujen tottumus syödä maata ja pikkukiviä, joita he pitävät sitten maississaan, suosivat heitä jauhettaessa ruokaa.
Jotkut matelijat, kuten iguaanit, harjoittavat myös geofagiaa hyödyntääkseen ruoansulatuskanavaa ja optimoidakseen ravintonsa. On myös joitain niveljalkaisia, kuten perhoset etsivät kosteasta maasta saamiaan suolalähteitä, on havaittu, että miehet yleensä uuttavat maasta paljon enemmän nesteitä kuin naiset.
