Feodalismiin kuvaa niin sotilaallisia, sosiaalisia ja oikeudellisia tapoja, joita paikka oli keskiajan Euroopassa yhdeksännen ja viidestoista luvuilla. Se määritellään yleisesti tapana, jolla yhteiskunta rakennettiin suhteista, jotka johtuvat maanomistuksesta vastineeksi palvelusta tai työstä. Vaikka sanan etymologia on johdettu latinasta feodum tai feodum (feud), tuolloin käytetty sana, keskiajalla asuneet ihmiset eivät ajatelleet feodaalisuutta tai sen kuvaamaa järjestelmää muodollisena poliittisena järjestelmänä.
Jopa tänään termistä keskustellaan, ja jotkut tutkijat rajoittavat sen käytön kuvaamaan aateliston välisiä järjestelyjä, toiset taas laajentavat sen käyttöä kuvaamaan keskiajan sosiaalista järjestystä , ja toinen asiantuntijaryhmä kyseenalaistaa sen hyödyllisyyden konsepti. Feodalismin, eri muodoissaan, nousi seurauksena hajauttamisen sellaisen imperiumin, varsinkin Carolingian dynastian (linja Frankkien kuninkaat, jotka hallitsivat Euroopassa vuosina kahdeksannen ja kymmenennen luvuilla), joka puuttui byrokraattisia tarvittavan infrastruktuurin varmuuskopiointi ratsuväkeä, olematta osoittamatta maita näille joukoille.
Niinpä sotilaat alkoivat varmistaa perinnöllinen järjestelmä yli maan ja niiden valtaa alueella alkoi käsittämään poliittisten, oikeudellisten ja taloudellisten aloilla. Tämä hankittu valta vähensi huomattavasti näiden imperiumien yhtenäistä valtaa. Silloinkin kun infrastruktuuri oli olemassa tällaisen yhtenäisen vallan ylläpitämiseksi (kuten tapahtui Euroopan monarkioissa), se alkoi väistyä uudelle rakennevallalle, joka tunnetaan feodalismina, ja lopulta katosi. Klassinen feodalismi kuvaa joukkoa aatelissotureiden vastavuoroisia, oikeudellisia ja sotilaallisia velvoitteita, jotka kiertävät kolmea peruskäsitettä: lordit, vasallit ja uskonnollisuudet.
Herra oli yleisesti ottaen aatelismies, jolla oli maa; vasalli oli henkilö, joka on myönnetty (Herra) hallussa maa ja tämä tunnettiin linnalääniä. Vastineeksi valtakunnan käytöstä ja herran suojelusta vasali tarjosi herralle jonkinlaista palvelua. Feodaalisia maanomistuksia oli erityyppisiä, ne voivat olla sotilas- tai muita palveluja. Herra ja vasalli sopivat vastaavista oikeuksista ja velvollisuuksista keskenään. Termi "feodaalinen yhteiskunta" käsittää paitsi vasalismiin liittyvän aristokraattisen sotamaisen rakenteen myös kirkon herruuden ja omaisuuden sitomat talonpojat.
