Muinaisessa Egyptissä farao oli kansan poliittinen ja uskonnollinen johtaja, ja hänellä oli tittelit "kahden maan herra" ja "jokaisen temppelin ylipappi". Asunnon nimi liittyi hallitsijaan, ja ajan myötä sitä käytettiin yksinomaan kylän johtajalle. Ensimmäisiä Egyptin hallitsijoita ei kutsuttu faraoiksi vaan kuninkaiksi. Hallitsijan kunniamerkki "farao" ilmestyi vasta ajanjaksoksi, joka tunnetaan nimellä uusi valtakunta.(1570-1069 eaa.). Uutta valtakuntaa edeltäneiden dynastioiden hallitsijat olivat ulkomaisten arvohenkilöiden ja hovin jäsenten sekä ulkomaisten hallitsijoiden "veli" lähettämiä majesteettinsa; Molemmat käytännöt jatkuivat, kun Egyptin kuningas tuli tunnetuksi faraoksi.
Egyptin hallitsijat olivat yleensä edellisen faraon lapsia tai julistettuja perillisiä, jotka olivat syntyneet Suurelle vaimolle (faraon päävaimolle) tai joskus vaimolle, joka oli huonommassa asemassa kuin farao suosisi. Aluksi hallitsijat menivät naimisiin naisaristokraattien kanssa pyrkiäkseen vahvistamaan dynastiansa legitiimiyden liittämällä sen Memphiksen, sitten Egyptin pääkaupungin, ylempiin luokkiin. Tämä käytäntö on voinut alkaa ensimmäiseltä kuninkaalta, Narmerilta, joka perusti Memphiksen pääkaupungiksi ja meni naimisiin muinaisen Naqadan kaupungin prinsessa Neithhotepin kanssa lujittamaan hallintoaan ja yhdistämään uuden kaupungin Naqadaan ja kotikaupunkiinsa Thinisiin. Veren pitämiseksi Puhtaasti monet faaraot menivät naimisiin sisartensa tai sisarpuoliensa kanssa ja farao Akhenaten naimisiin omien tyttäriensä kanssa.
Faraon pääasiallinen vastuu oli ylläpitää yleistä harmoniaa maassa. Jumalattaren Ma'atin (lausutaan "may-et" tai "mi-eht") uskottiin toimivan hänen tahtonsa faraon välityksellä, mutta yksittäisen hallitsijan tehtävänä oli tulkita jumalattaren tahto oikein ja toimia sen jälkeen. Näin ollen sota oli olennainen osa faraon hallitusta, varsinkin kun sitä pidettiin välttämättömänä tasapainon ja harmonian palauttamiseksi maan päällä (kuten Pamsurin runo, jonka Suuren Ramses II: n kirjurit ovat kirjoittaneet rohkeus Kadeshin taistelussa todistaa). Faraolla oli pyhä velvollisuusmaan rajojen puolustamisesta, mutta myös naapurimaiden hyökkäyksistä luonnonvarojen hankkimiseksi, jos sen uskottiin olevan sopusoinnussa.
