Exoplanet, jota kutsutaan myös "ylimääräiseksi aurinkoplaneetaksi", on planeetta, joka pyörii toisen tähden ympärillä, joka ei ole aurinko. Ensimmäiset aurinkopaneelit (kolme planeettaa) löydettiin vuonna 1992 ja kiertelivät PSS B1257 + 12 -nimisen pulsaritähden ympärillä 980 valovuoden päässä maasta. Suoraa aurinkokennoa on erittäin vaikea kuvata suuren etäisyyden ja heijastamansa valon takia, on erittäin heikko (muista, että planeetat eivät ole valogeneraattoreita). Toistaiseksi sinulla on vain hieman yli kymmenen eksoplaneetta.
Sana eksoplaneetta on peräisin kreikan kielestä, ja se koostuu etuliitteestä "exo", joka tarkoittaa "ulkopuolella", ja "planétes", joka viittaa "jotain vaeltavaa". Eksoplaneettojen löytäminen on tärkeää, koska se auttaa laajentamaan tietoa tähtien ja galaksien muodostumisen teorioista ja malleista.
Tähtemme, Auringon, ympäri kiertävä aurinkokuntamme on 4,6 miljardia vuotta vanha. Nuorempien tai kypsempien järjestelmien löytäminen eksoplaneettojen kiertäessä muiden tähtien ympärillä auttaisi määrittämään aurinkokunnan luonteen ja muiden planeettojen asumiskelpoisuuden.
Mukaan Kansainvälisen tähtitieteellinen unioni (IAU), planeettojen ulkopuolella aurinkokunnan on kiertävät ympäri tähti tai tähti jäännös (valkoinen kääpiö tai neutronitähti) ja joiden massa on alle 14 Jupiter massoja. Pienentyneen massansa vuoksi ne eivät saavuta sisätiloissaan riittävän korkeita lämpötiloja ja tiheyksiä sietämään deuteriumia, protonista ja neutronista koostuvan vetyisotoopin tai minkä tahansa muun kemiallisen alkuaineen. Siksi ne eivät tuota energiaa tämän tyyppisestä lähteestä.
Tällä hetkellä se on todettu, että on olemassa yli 500 eksoplaneettojen tai extrasolar planeettoja. Toisaalta uskotaan, että osa niistä voisi sijaita asuttavalla vyöhykkeellä, eli alueella, jolla sen pinnalla olisi mahdollista olla nestemäistä vettä.
Mukaan tähtitieteilijät ja astrobiologit, jos planeetta sisältää nestemäistä vettä, on hyvin todennäköistä, että on olemassa jonkinlainen elämän sitä. Eksoplaneetta Gliese 581, joka on yli 20 valovuoden päässä Maasta, on eksoplaneetta, jolla on parhaat olosuhteet kaikenlaisen elämän isännöimiseksi.
Proxima B, eksoplaneetta, joka kiertää punaista kääpiötähteä Centaurin lähellä, voi olla asuttava, koska se on kallioinen planeetta, jonka massa on hieman maata suurempi, ja on asuttavan alueen sisällä. Proxima B: n ja maan välinen etäisyys on noin 4 valovuotta, mikä tarkoittaa, että sen saavuttaminen sukkulalla veisi noin 165 000 vuotta. Päästäksesi Proxima B: hen nopeammin tähtitieteilijät työskentelevät nanosondi-projektissa, joka kulkee paljon nopeammin kuin perinteiset alukset, ja arvioidaan, että tämä voitaisiin saavuttaa seuraavien 50 vuoden aikana.
