Etymologisesti molemmat sanat ovat latinalaista alkuperää "spatium", joka tarkoittaa osan, jonka esine on, ja "aereus", joka tarkoittaa kaikkea ilmaan liittyvää. Siksi ilmatila on jokainen murto-osa maanpäällisestä ympäristöstä, joka sijaitsee sekä maalla että vedellä ja jota erityisesti hallitsevat kukin kansakunta.
Kunkin maan ilmatilan on oltava jatkuvassa ilmailuviranomaisten valvonnassa, jotta ulkomaisten ilma-alusten maahantuloa ei sallita ilman asianmukaista lupaa, koska ilmatila on erittäin tärkeä ja altis alue alueella, koska se soveltuvat sellaisten tekijöiden tunkeutumiseen, jotka voivat olla uhka kansalle. Kansainvälisen lain mukaan autonomisen ilmatilan periaate liittyy kansallisten vesien määritelmään, joka on 12 meripeninkulmaa rannikosta, että tämän linjan ulkopuolella oleva ilmatila oletetaan kansainväliseksi ilmatilaksi.
Kansainvälinen siviili-ilmailujärjestö (ICAO) jakaa ilmatilan seitsemään luokkaan, jotka kuvataan kirjaimella A - G, lento-olosuhteet ja kunkin luokan tarjoama apu määritetään ilmatilan luokitustaulukko (ATS). Ilma-aluksen suorittamien toimintaluokkien, niiden liikkeen tai vaaditun luottamustason mukaan voidaan määrittää erilaisia ilmatilaluokkia, kuten valvottu ilmatila, hallitsematon ilmatila ja erityiskäyttöön tarkoitettu ilmatila.
Hallittu ilmatila (luokka A, B, C, D, E) ja hallitsematon (luokka F, G) eroavat toisistaan, koska ohjattavan on esitettävä lentosuunnitelma voidakseen lentää ja hallitsematon sitä ei tarvitse kun se tulee lennonjohdon, valvotun kantaa valvonnassa lentokoneen, kun taas hallitsematon vain valvoo lentokoneet, jotka on tarkoitus olla alueelle.
