Vanhoina aikoina esoteerisen tiedon saavuttaminen tarkoitti aloittamista mystiseen taiteeseen, normaalien ihmisten tuntemattomien salaisuuksien oppimista. Nyt kun aihetta kutsutaan esoteeriseksi, se on yleensä jotain, joka ei ole niin mystinen, mutta vaikeasti tunkeutuva: kirjanpito voi tuntua esoteeriselta ihmisille, jotka tainnutuvat helposti verolomakkeidensa täyttämisessä.
Esoteerika, joka tunnetaan myös nimellä länsimainen salaperäinen perinne, on akateeminen termi monille löyhästi liittyville ideoille ja liikkeille, jotka ovat kehittyneet länsimaisessa yhteiskunnassa. Ne eroavat suurelta osin sekä ortodoksisesta juutalais-kristillisestä uskonnosta että valaistuneesta rationalismista. Poikkitieteellinen ala, Esotericism on tunkeutunut erilaisten länsimaisen filosofian, uskonnon, pseudotiede, taiteen, kirjallisuuden ja musiikin, edelleen vaikuttaa henkisen ideoita ja populaarikulttuurin.
Ajatus luokitella laaja valikoima länsimaisia perinteitä ja filosofioita yhteen otsikossa, jota nyt kutsumme "esoteeriseksi", kehitettiin Euroopassa 1700-luvun lopulla. Useat tutkijat ovat keskustelleet länsimaisen esoteerisuuden tarkasta määritelmästä useilla eri vaihtoehdoilla. malliTutkija hyväksyi "esoteerisuuden" määritelmän tietyistä esoteerisista ajattelukouluista käsittelemällä "esoteeriaa" monivuotisena okkultistisena sisäisenä perinteenä. Toinen näkökulma pitää esoteeriaa kategoriana, joka kattaa maailmankuvat, jotka pyrkivät omaksumaan "ahdistetun" maailmankuvan kasvavan masentavan kasvon edessä. Kolmasosa pitää länsimaista esoteeriaa luokkana, joka kattaa kaiken "hylätyn tiedon" länsimaisesta kulttuurista, jota tieteelliset laitokset eivätkä ortodoksiset uskonnolliset viranomaiset hyväksy.
Varhaisimmat perinteet, joita he myöhemmin analysoivat länsimaisen esoteerisuuden muodoina, syntyivät Välimeren itäosassa myöhäisen antiikin aikana, jolloin hermetiikka, gnostilaisuus ja neoplatonismi kehittyivät erillisinä ajatuskouluina kuin siitä, mistä tuli valtavirran kristillisyyttä. Renessanssin Euroopassa kiinnostus moniin näistä muinaisista ideoista lisääntyi, ja erilaiset älymystöt pyrkivät yhdistämään "pakanallisia" filosofioita Kabbalan ja kristillisen filosofian kanssa, mikä johti esoteeristen liikkeiden, kuten kristillisen teosofian, syntymiseen. Seitsemästoista vuosisata kehitti aloittajaseuroja, jotka tunnustivat esoteerisen tiedon, kuten ruusuristiläisyydenja vapaamuurariutta, kun taas valaistumisen aika 1700-luvulla johti uusien esoteerisen ajattelun muotojen kehittämiseen.
