Termi skandaali tulee kreikkalaisesta "skándalon", joka tarkoittaa " ansa tai este ". Sitä pidetään tosiasiana, joka on laajasti julkistettu, ja siihen sisältyy syytöksiä virheellisestä toiminnasta, joka rikkoo moraalia. Joskus skandaali voi perustua herjaukseen tai petokseen halventamaan sitäasianomaiselle henkilölle, kyseinen henkilö voi ryhtyä oikeustoimiin saastuttajaa vastaan, mutta vahinko jo tapahtuu. Skandaaleja voi esiintyä eri tilanteissa, poliittisella tasolla, taiteellisella tasolla jne. Tosiasia on skandaali, jos se on vastoin suurimman osan yhteiskunnasta, muinaisina aikoina naiset käyttivät aina mekkoja ja hameita ja housuja vain miehille, jos naisen nähtiin yllään housuilla, skandaali tuon ajan yhteiskunnalle.
Ymmärrys siitä, mitä skandaali edustaa, on henkilö, joka jostain syystä tuntee olevansa skandaali jollakin. Tähän käsitykseen vaikuttavat kuitenkin monet tekijät, esimerkiksi yksilön perheen ja koulun muodostuminen sekä sitä ympäröivät arvot. Aiheet, kuten homoseksuaalisuus, uskottomuus, abortti, ovat skandaalisten tapahtumien syy. Taiteellisessa maailmassa voidaan nostaa lisää skandaaleja, siksi laulajat, näyttelijät jne. He yrittävät aina vahingoittaa kuvaaan niiden kautta.
Kun henkilö haluaa puhua äänekkäästi, huudoilla, sanotaan, että se on skandaalista, myös silloin, kun erimielisyyttä tai keskustelua muodostetaan kokouksessa, sanotaan, että on syntynyt skandaali.
