Piikkinahkaiset ovat yleisimpiä selkärangattomia eläimiä meriympäristössä melkein missä tahansa päin maailmaa. Joissakin paikoissa riittää päästä muutaman metrin päässä rannikosta muutaman senttimetrin syvyyteen löytääksesi joitain tämän ainutlaatuisen ryhmän yleisimpiä lajeja, jotka voivat asua syvissä valtameren syvennyksissä.
Ne ovat yksinomaan meren selkärangattomia, joista suurin reuna ei ole edustettuna makean veden tai maan elinympäristöissä. He asuvat aina merenpohjassa, eri syvyydessä, välimäisalueesta syvyysvyöhykkeeseen. Niihin kuuluu noin 7000 elävää lajia, vaikka se on yksi vähiten vaihtelevista selkärangattomista phyloista. Tähän ryhmään kuuluvat kuitenkin tunnetut ja symboliset meren elinympäristön eläimet, kuten meritähti, merisiili, meren kurkku tai hauras tähti.
Piikkinahkaisilla on suuri merkitys sekä biologisesti että geologisesti. Ensinnäkin he kuuluvat harvoihin eläinryhmiin, jotka voivat elää syvänmeren lisäksi matalilla alueilla. Heillä on suuri kyky kudosten, elinten ja raajojen uudistumiseen. Geologisesti sen tyypillinen sisärunko voi edistää kalkkipitoisten muodostumien syntymistä merenpohjassa.
Piikkinahkaisten erityispiirteistä on huomattava, että niillä ei ole sydäntä, koska verenkiertoelimistö on auki ja verisuonet ovat yhteydessä nenän sivuonteloiden tai laguunien kanssa.
Piikkinahkajilla ei myöskään ole kehittynyt erityselimiä; päinvastoin aineet poistuvat pohjaveden verisuonijärjestelmästä.
Piikkinahkajat ovat ryhmä alkeellisia eläviä olentoja. Heidän verenkiertoelimistönsä on avoin, sydämetön eikä siinä ole elimiä kaasunvaihtoa tai osmoottista säätelyä varten. Kaiken tämän vuoksi he käyttävät avohoitojärjestelmää, jonka löydät täältä. Heillä on ulkoinen kalkkipitoinen luuranko lukuun ottamatta holoturialaisia, joilla on hyvin vähän kalkkeutumista.
Sen lisääntyminen on seksuaalista ja ulkoista. Ne ovat triblastisia deuterostomeja (endo, meso ja endodermis) (suu muodostuu toissijaisesti alkion kehityksessä). Kun muna luukut, eli toukka muodostuu, joka on kahdenvälinen ja vapaa-elävä, läpi useita muodonmuutoksia muodostumiseen saakka aikuisen eli pohjaeläinten. Jotkut meritähtilajit voivat lisääntyä epäsuoralla puolitähtijakaumalla. Vastaavasti nämä lajit pystyvät uudistamaan menetetyt lonkerot.
Piikkinahkaiset ovat metsästäjiä, ne syövät gastropodeista, jotka rikkovat kuoren lihaksillaan ja nokallaan. Holoturialaiset ovat hiekkasuodattimia, joissa ne erittävät levät ja eläinplanktonin.
