Sana tulee kreikan kielestä, episteme (tieto) ja logot (teoria). Epistemologia on tieteenala tai filosofinen haara, joka käsittelee tieteellistä tutkimusta ja sen tuotetta, tieteellistä tietoa, sen luokkia ja ehdollistamista, mahdollisuuksia ja todellisuutta, suhdetta tutkijaan ja aloittaa aiheita, kuten historia, kulttuuri ja tutkimus ihmisten kontekstissa. Se tunnetaan myös tieteen filosofiana.
Epistemologia käsittelee tiedon määrittelyä ja siihen liittyviä käsitteitä, lähteitä, kriteerejä, mahdollisen tiedon tyyppejä ja sitä, missä määrin kukin on totta; samoin kuin tarkka suhde tietävän ja tunnetun kohteen välillä. Toisin kuin muodollinen logiikka, jonka tarkoitus on ajatuksen muotoilu, ja psykologia, jonka suhde tietoon on tieteellisellä tasolla, epistemologia käsittelee ajatuksen sisältöä, sen luonnetta ja tarkoitusta.
Epistemologia on ollut filosofian selkärankaongelma Descartesista aina tämän vuosisadan alkuun saakka, ja se on kulkenut hajallaan olevien lähestymistapojen, kuten racionalismin, empirismin, idealismin, positivismin, transsendionalismin, irrationalismin-vitalismin ja filosofisen analyysin kautta.
Vielä puoli vuosisataa sitten epistemologia oli vain yksi luku tiedon tai gnoseologian teoriasta (tiedon luonne ja laajuus). Semanttisia, olemassa olevia, aksiologisia, eettisiä ja muita ongelmia, joita syntyy sekä tieteellisen tutkimuksen aikana että metatieteellisessä pohdinnassa, ei ollut vielä esiintynyt.
Nykyään epistemologiasta on tullut tärkeä käsitteellinen ja ammatillinen filosofian alue. Epistemologiassa on lukuisia tuoleja, joskus logiikan tai tieteen historian rinnalla.
