Dopamiini on hermovälittäjäaine, jolla on kyky sekä aktivoida että estää kehossa esiintyviä erilaisia prosesseja, jotka ovat peräisin monilta hermoston alueilta (erityisesti ns. Mustasta aineesta) ja vapautuvat hypotalamuksesta. Solun dopamiinireseptoreita on viisi, joista D1 (aktivointimekanismien suhteen) ja D2 (estävät vaikutukset) erottuvat. On syytä tuoda esiin yksi sen päätehtävistä, joka on estää prolaktiinin eritys prosessin takaosasta.
Erilaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että Parkinsonin taudin vuoksi substantia nigrassa läsnä olevat dopaminergiset neuronit kuolevat aivoissa muuttamalla vapaaehtoisten liikkeiden hallintaa. Tätä varten annetaan dopamiinin edeltäjä L-Dopa, joka veri-aivoesteen ylittämällä metaboloituu dekarboksylaasilla, kunnes siitä tulee dopamiinia. Dopamiinia ei käytetä, koska se prosessoitaisiin nopeasti, jopa ennen keskushermostoon pääsyä, joten lopullinen vaikutus ei ole toivottu.
George Barger ja James Ewens, Lontoon Wellcome-laboratorion työntekijät, voisivat syntetisoida sen keinotekoisesti vuonna 1910. Arvid Carlsson ja Nils-Åke Hillarp kirjoittivat vuoden 1952 aikana asiakirjan, jossa korostettiin dopamiinin välittäjäaineen merkitystä. Tätä Carlsson voitti Nobelin lääketieteen vuonna 2000.
Dopamiini säätelee kehon prosesseja, kuten oppimista, maitotuotantoa imetyksen aikana, unta, kognitiota, motivaatiota ja palkkioita sekä mielialaa. Sanotaan, että tämä aktivoituu, kun palkkio vastaanotetaan, ja masentuu, kun palkkio jätetään pois, mikä oppii käyttäytymismallin, joka hoitaisi aivoja, jos se olisi lähellä positiivisen ärsykkeen vastaanottamista.
