Ihmisarvo on tärkein arvo jokaisen henkilön, josta syntyy perusperiaate ja erityisesti kaikki muutkin: kunnioitus, asenne, joka osoittaa, että ihminen ansaitsee kuulua ihmiskunnan. Ihmisoikeudet liittyvät läheisesti ihmisarvon käsitteeseen. Molemmat käsitteet liittyvät toisiinsa niin, että toista ei voida ymmärtää ilman toista.
Ihmisoikeuksien merkitys ja vaatimus kunnioittaa kaikkien oikeuksia perustuu ihmisarvon käsitteeseen. Tässä mielessä sitä pidetään ihmisoikeuksien perustana. Ihmisoikeuksien puolustajat ja erilaiset sosiaaliset liikkeet kääntyvät ihmisarvoon perustellakseen väitteitään ja tekojaan.
Ihmisarvon käsite on keskeinen myös katolilaisessa teologiassa ja Pyhän Augustuksen ja Aquinas Thomasin filosofiassa. Se ilmenee erityisesti yhteiskunnallista epäoikeudenmukaisuutta koskevissa pohdinnoissa ja keskusteluissa, orjuutta koskevissa keskusteluissa ja alkuperäiskansojen oikeuksien ilmaisemisessa Dominikaanisen Salamancan koulun jälkeen Espanjan kolonisaation jälkeen Latinalaisessa Amerikassa. Näissä tilanteissa ”toisen” ihmisarvon tunnustaminen ei ole vain ensimmäinen askel, mutta se on myös olennaista moraalisen ja hengellisen muutoksen prosessissa, jossa tunnustetaan sorron epäoikeudenmukaisuus.
Viime vuosisadalla työn arvokkuuden ja köyhien oikeuksien pohtimisen perusteella on syytä mainita, että paavi Leo XIII nostaa vuonna 1891 Rerum Novarum -kirjassaan ihmisarvon perusperiaatteeksi kirkon nykyajan sosiaalisen opin. Myöhemmin tätä lähestymistapaa kehittävät peräkkäiset paavit opetuskorpussaan.
Kirkollisen kontekstin ulkopuolella ihmisoikeuksien käsitteellä on myös ollut merkitystä moraalisessa keskustelussa, erityisesti Kantin filosofisen perinteen kautta. Kantin mukaan ihmisarvo asuu ihmiskunnassa vain siltä osin kuin se pystyy olemaan moraalinen. Oikeustieteellisen alan, tämä käsite esiintyy erityisesti yleismaailmallisessa ihmisoikeuksien julistuksessa ja 1 artiklassa Saksan perustuslaissa, myös laatinut että ”ihmisarvon aina koskemattomia”. Kaikilla viranomaisilla on velvollisuus kunnioittaa ja suojella sitä.
