Diatomit ovat pieniä levälajeja, jotka ovat levinneet laajalti ympäri maailmaa, ja ne ovat osa kasviplanktonia. Diatomeille on ominaista niiden koko, joka on mikroskooppinen. Ne ovat yksisoluisia organismeja, vaikka jotkut voivat muodostaa ryhmiä muiden piiden kanssa. Kuten muutkin levät, piilevät suorittavat fotosynteesiprosessin, mikä osaltaan edistää ilmakehän happituotantoa.
Diatomien tutkimukset alkoivat pian varhaisen jura- ajan jälkeen. Näiden levien tutkimus osoittaa niiden käytön veden laadun määrittämisessä sekä kykyä arvioida ympäristön kehitystä. Näitä leviä voi esiintyä missä tahansa vesiympäristössä, meristä aina korkeisiin lämpötiloihin, jotka tekevät ympäristöstä täysin kuivan.
On huomattava, että piilevät muodostavat kasviplanktonin ja useimmat niistä elävät merien syvyydessä. Jotkut voivat kuitenkin elää muodostaen pintalevyt, jotka on kiinnitetty joihinkin alustoihin pohjalajeina. Diatomit ovat muodostaneet joitain morfologisia mukautuksia, jotka helpottavat niiden pysymistä vedessä suspendoituneina, muun muassa piidioksidipiikkien yhdistämiä ketjuja. Ne pystyvät myös luomaan tähtimäisiä tai siksak-muotoisia pesäkkeitä lajista riippuen. Heillä ei ole kykyä liikkua, vaikka he voivat liukua materiaalin läpi, jonka he itse erittävät, halkeamansa kautta, joka heillä on ja joka tunnetaan nimellä "raphe".
Mitä tulee lisääntymiseen, he tekevät sen aseksuaalisesti ja joskus seksuaalisesti. Kun se tekee niin aseksuaalisesti, solu jakautuu kahdeksi uudeksi soluksi, mutta tämän tapahtueksi piimaan on hajottava venttiilinsä ja jokainen lisääntynyt solu kasvaa yhdeksi venttiileistä.
Kun niiden lisääntyminen on seksuaalista, se johtuu siitä, että piilevillä on myös kyky tuottaa sukusoluja ilman murtumia, jotka yhdistyvät muodostamaan auksosporeja, nämä ovat solutyyppejä, joissa on orgaaninen piidioksidiryhmä, nimeltään perizonia, joka saa solun leviämään. ja saavuttaa lajin suurin koko, ja kun tämä on saavutettu, ne muodostavat kunkin lajin erityisen frustulan.
Diatomeja käytetään laajalti rikostutkinnoissa, tämä johtuu siitä, että näitä outoja mikro-organismeja voidaan käyttää erottamaan kuolema upottamalla tai ruumiin upottaminen kuoleman jälkeen.
