Yleisesti sanalla "jäte" tarkoitetaan kaikkia esineitä, aineita tai materiaaleja, jotka ovat jääneet tai jääneet jostakin työstetystä, jalostetusta tai kulutetusta esineestä, jolla ei ole enää minkäänlaista käyttöä, eli ne ovat hyödyttömiä ja tarvitsevat siksi Poistettava.
Jätteitä käytetään yleisesti sanan jätteet synonyyminä, mutta käy ilmi, että molemmilla termeillä ei ole samaa merkitystä ja jotta jätteen edustama ero olisi selvitettävä paremmin. Siten jäte on niille edelleen jotain, joka ei enää ole jonkinlainen käyttöä. Jätteet puolestaan ovat ne edelleen, joilla ei ole mitään taloudellista arvoa niiden omistajalle, mutta jos niillä olisi kaupallista arvoa, ne voidaan jo antanut uuden elämän sykli kautta hyödyntämistä tai kierrätystä.
Näin ollen ne eivät edusta samaa asiaa, vaikka molemmat ryhmät edustaisivatkin niitä asioita, jotka sijoitetaan jätteeksi kutsuttuun konglomeraattiin, joka viedään kaatopaikalle hävitettäväksi; koska toinen heitetään pois tietäen, että se voidaan palauttaa, kun taas toinen heitetään pois juuri sen vuoksi, että sen elinkaari päättyi.
Kaikki elävät olennot tuottavat jätteitä, joita kutsutaan orgaanisiksi ja joilla on biologinen alkuperä, ts. Jotka ovat yhteydessä elävään olentoon, kuten puista putoavat lehdet, kuoret, munat, kuoret hedelmiä, oksia, muun muassa. Kuitenkin ihminen olento on tärkein jätteen tuottaja maailmassa, koska sen lisäksi tuottamaan oman orgaanisen jätteen, oman teoksensa, eli ne tuotteet ja aloille, jotka puolestaan ovat ihmisten tekemiä, tulee ja tuottaa jätettä.
Toisaalta on myös epäorgaanisia ja myrkyllisiä jätteitä, joita ovat teollisuuden ja yritysten tuottamat jätteet (muun muassa maalit, ruiskut) ja terveydelle haitalliset jätteet (mm. Hyönteismyrkyt, myrkyt).
Jätteet luokitellaan myös sen fysikaalisen tilan mukaan, jossa ne syntyvät. Siten nämä voivat olla kiinteitä, nestemäisiä tai kaasumaisia.
