Se on toiminta, jossa kaksi henkilöä päättää vaihtaa kaksi samanarvoista esinettä simuloimaan myyntiä, mutta saa muun hyödyn kuin rahallisen. Nykyään termi vaihto liittyy tietyn sertifikaatin vaihtamiseen esineeseen; Esimerkki tästä on tiettyjen tuotteiden ostaminen kuponkeilla, mikä on äärimmäinen tapaus, se voi johtaa rahan toisena esiintymiseen ja kaiken saamiseen ilmaiseksi. Samanlainen tilanne on myös postimerkkikirjoissa, jotka on täytettävä kokonaan, jotta niistä saadaan palkinto. Molemmissa tapahtuu vaihtoa, mutta se on mukautettu tarpeisiin ja nykyiseen sosiaaliseen kehitykseen.
Aiemmin vaihtoa, joka tunnetaan myös nimellä vaihtokauppa, käytettiin yksinkertaisena talousjärjestelmänä koko alueella, koska kansat, jotka eivät vielä olleet kokeneet valuutan saapumista, yrittivät luoda kaupallisen mallin, joka esineitä, joita heillä oli silloin käytettävissä. Neoliittisen aikakauden aikana asuneet ihmiset kehittivät tämän vaihtomallin, jota myöhemmin egyptiläiset, kreikkalaiset ja roomalaiset sivilisaatiot käyttivät alkuvaiheissaan.
Alkuperäiskansat puolestaan luopuivat tästä ennen espanjalaisen saapumista. He käyttivät sitä keinona hankkia tarvittavat resurssit elääkseen mukavasti; esimerkiksi he vaihtoivat ruokaa käsintehtyihin koriste-elementteihin. Taloudellisesta näkökulmasta vaihtokauppa on toimintaa, joka vaatii kahden osallistuvan henkilön nimenomaisen hyväksynnän sen lisäksi, että kukin arvostaa toimitettavaa esinettä paljon enemmän kuin mitä he saavat. Marxilaisessa mallissa uskotaan kuitenkin, että näiden kahden elementin arvo on sama.
