Kanava on peräisin latinankielisestä "canālis" -nimestä, joka tarkoittaa putkea tai uraa, mutta samalla se tulee latinankielisestä sanasta "canna", joka tarkoittaa ruokoa. Termillä kanava on useita merkityksiä, jotka voivat vaihdella kontekstin tai alueen mukaan, missä sitä käytetään. Yleensä sanaa käytetään kuvaamaan kaikkia vesijohtoja, joita voidaan navigoida tai siirtää meritse, mutta se myös mahdollistaa veden polun ohjaamisen muille luonnollisille alueille, kuten joelle tai merelle.
Ihminen luo tämän tyyppisiä kanavia hydrologisten ja teknisten prosessien ansiosta; toisin sanoen ne ovat keinotekoisia. Ympäri maailmaa on olemassa erityyppisiä kanavia, ja on huomattava, että nämä navigointikanavat on rakennettu muinaisista ajoista lähtien, esimerkkinä tästä olivat Egypti ja Kiina, joilla oli kanavaverkkoja, ja roomalaiset olivat puolestaan myös suuria kanavien rakentajia. Sitten, noin 8. vuosisadalle asti, kanavarakenteiden toimettomuus tuli läsnä.
Niistä tunnetuimpia kanavia ympäri maailmaa ovat Panaman kanavan, joka vihittiin käyttöön vuonna 1914, on laajalti käytetty navigointireitti joka ylittää Panamankannas, ja se sijaitsee Tyynen valtameren ja Karibian merellä. Toinen on Suezin kanava, joka on rakennettu vuodelta 1866 ja sijaitsee Egyptissä, joka yhdistää Punaisenmeren Välimerelle. Viimeisenä on Kielin kanava, joka tunnetaan myös nimellä Kaiser-Wilhelm -kanava (Kaiser-Wilhelm-Kanal) vuoteen 1948 saakka ja joka kattaa noin 98 km pituisen yhdistämällä Pohjanmeren Brunsbüttelin ja Itämeren välillä Kiel-Holtenaun.
Toisaalta kanavalla ymmärretään kehon johtoa tai reittiä, joka on melkein aina ohut ja ontto.
Kanava on myös keino tai reitti, jota käytetään sanoman lähettämiseen, joka voi olla suullinen tai kirjoitettu.
Ja lopuksi taajuuskaistaa, jonka kautta televisio- ja radioaaltoja lähetetään, kutsutaan myös kanavaksi.
