Käsitteellisesti kalifaatiksi ymmärretään poliittista järjestelmää, jota edustaa koko muslimiuskon suvereeni valtio ja jota hallitsee islamilaisen lain mukaan "kalifiksi" kutsuttu šariaatti. Kalifaattia kuvataan myös ainutlaatuiseksi islamin ideologian poliittiseksi järjestelmäksi, joka edustaa ykseyttä umma- tai muslimiyhteisön johtajan suhteen. Alusta lähtien sanotaan, että tätä ilmiötä johtivat Muhammedin opetuslapset, jatkaen saman profeetan perustamaa uskonnollista järjestelmää, joka tunnetaan nimellä "Rashidunin kalifaatit". "Kalifista" puhuttaessa viitataan Muhammadin seuraajaan, mikä tarkoittaa, että hänestä tulee muslimiyhteisön johtaja. termin kehitti Lähi-idässä Muhammadin kuoleman jälkeen vallinneiden suurten muslimivaltioiden johtajat.
Kun profeetta Muhammad kuoli vuonna 632 kristillisen aikakauden aikana, Bakr siirtyi muslimiyhteisön hengelliseksi ja hallinnolliseksi johtajaksi. Lopulta kalifaatti kehittyi yhdestä uudesta valitusta virasta yhdeksi dynastiaksi. Ensimmäinen hallitseva klaani oli Umayyad-klaani, joka antoi tien Abbasidien klaanille. Myös muut kilpailijat otsikkoon, kuten Fatimid-dynastia, vaativat titteliä ajoittain. Lopulta Abbasid-dynastian jäänteet siirtivät arvonimen ottomaanien sulttaanille vuonna 1517. turkkilaiset lakkauttivat toimiston vuonna 1923.
Islamin sunnihaaran mukaan todetaan, että valtionpäämiehenä muslimien tai heidän edustajiensa on valittava kalifi. Kuitenkin seuraajia shia islamin uskoa, että kalifi on imaami valitsema Jumala tai Allah.
