Kalifi, jota kutsutaan myös arabiksi, khalīfah ("seuraaja"), muslimiyhteisön hallitsija. Kun profeetta Muhammad kuoli (8. kesäkuuta 632), Abū Bakr menestyi poliittisissa ja hallinnollisissa tehtävissään khalīfah rasūl Allāhina, "Jumalan lähettilään seuraajana", mutta luultavasti hän oli Umar ibn al-Khaṭṭābin, toisen kalifen, alaisuudessa. Termi kalifi tuli käytettäväksi otsikko siviili- ja uskonnollisten johtaja ja muslimi valtion. Samassa mielessä termiä käytettiin Koraanissa viitaten sekä Aadamiin että Daavidiin Jumalan varahallitsijoina.
Abū Bakr ja hänen kolme välittömää seuraajaa tunnetaan "täydellisinä" tai "oikein ohjattuina " kalifeina (al-khulafā 'al-rāshidun). Heidän jälkeensä tittelin kantoivat Damaskoksen 14 Umayyad-kalifia ja myöhemmin Bagdadin 38 ′ Abbāsid-kalifit, joiden dynastia lankesi Mongolien hallituksille vuonna 1258. Kairossa oli nimettyjä Abbāsid-jälkeläisten kalifeja vuodesta 1258 lähtien Mamluksin alla. vuoteen 1517 asti, jolloin ottomaanien sulttaani Selim I. vangitsi viimeisen kalifin. Ottomaanisultanit saivat sitten arvonimen ja käyttivät sitä, kunnes Turkin tasavalta kumosi sen 3. maaliskuuta 1924.
Umayyad-dynastian kaatumisen jälkeen Damaskoksessa (750) kalifin arvon otti myös Espanjassa Cordobassa (755-1031) Espanjassa hallinneen perheen espanjalainen haara, ja myös Egyptin Fāṭimid-hallitsijat. (909-1171), joka väitti syntyneen Fāṭimahista (Muhammadin tytär) ja hänen aviomiehestään 'Ali.
Shiiien mukaan, jotka kutsuvat korkeinta virkaa "imaatiksi" tai johtajuudeksi, mikään kalifi ei ole laillinen, ellei hän ole profeetta Muhammadin lineaarinen jälkeläinen. Sunnit väittävät, että virka kuuluu Quraysh (Koreish) -heimoon, johon Muhammad itse kuului, mutta tämä asema olisi heikentänyt turkkilaisten sulttaanien vaatimusta, joka toimi virassa El Abbászidin viimeisen kalifin jälkeen. Kairo siirsi sen Selim YO: lle.
Jotkut ensimmäisistä kalifeista olivat; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
