Vartiotorni on termi, joka tulee arabialaisesta sanasta "aṭṭaláya", jonka merkitys on vartiotorni, viitaten korkeaan linnoitukseen, jonka pääasiallinen käyttötarkoitus oli sotilashaara, koska mainittu linnoitus toimi näiden ihmisten suojana ne, jotka määrättiin valvomaan vartiotornin vieressä olevia alueita estääkseen liittolaisiaan vihollisjoukkojen läsnäolosta kyseisessä paikassa, toisin sanoen heidän päätehtävänsä oli estää yllätyshyökkäys.
Nämä rakenteet ovat olleet koko historian ajan erittäin hyödyllisiä, etenkin sodan aikoina, tästä on selvä esimerkki, kun arabit ja kristityt ylläpitivät sota-konfliktia Iberian niemimaalla, vartiotornien ollessa yksi perusvälineistä tarjota suojaa eri alueille, jotka sijaitsevat vain strategisilla alueilla ympäröivä kaupunki tai kaupunki. Hälytyksen sattuessa valvonnasta vastaavat henkilöt käyttivät erilaisia viestintämuotoja voidakseen lähettää hälytysviestin liittoutuneille joukoille muun muassa savumerkkien ja taskulamppujen avulla.
Myöhemmin sen käyttö levisi muilla aloilla, koska on vankiloissa, joissa nämä vartiotorneineen asennettiin, mutta toisin kuin käytetään alalla taistelu, valvonnan pitäisi keskittyä sisätilojen sivuston, estäen vangit onnistuivat pakenemaan sieltä. Ajan myötä ja uuden tekniikan myötä vartiotornien käyttö väheni. Yksi tunnetuimmista vartiotorneista on Valmojado, joka sijaitsee 1400-luvulla rakennettu yli 600 metriä merenpinnan yläpuolella.
Samalla tavalla termin muut käytöt osoittavat, että vartiotorni on mikä tahansa alue, jolla on strateginen sijainti ainutlaatuisen näkymän tarjoamiseksi, toisin sanoen korkeita alueita, kuten vuoria, voidaan pitää vartiotorneina. Uskonnollisella alalla termiä käytetään viittaamaan profeetoihin, jotka olivat Jumalan lähettiläitä ohjaamaan ihmistä oikealle tielle.
