Sarjamurhaaja on yleensä henkilö, joka murhaa kolme tai useampaa ihmistä, yleensä epänormaalin psykologisen tyydytyksen palveluksessa, ja murhat tapahtuvat kuukauden aikana ja sisältävät merkittävän tauon ("pohdinta-ajan") heidän välillä.. Eri viranomaiset soveltavat erilaisia kriteerejä nimittäessään sarjamurhaajia. Vaikka useimmat asettavat kolmen murhan kynnyksen, toiset jatkavat sitä neljään tai laskevat kahteen. Esimerkiksi liittovaltion tutkintavirasto (FBI) määrittelee sarjamurhan "sarjaksi kahdesta tai useammasta murhasta, jotka on tehty erillisinä tapahtumina, yleensä, mutta ei aina, yksin hyökkääjän toimesta".
Vaikka psykologinen tyydytys on sarjamurhien yleinen motiivi, ja useimmissa sarjamurhissa on mukana seksuaalista yhteyttä uhrin kanssa, FBI toteaa, että sarjamurhaajien motiivit voivat olla viha, jännityksenhaku, taloudellinen hyöty ja etsivät huomiota. Murhia voidaan yrittää tai suorittaa samalla tavalla, ja uhreilla voi olla jotain yhteistä: esimerkiksi ikäryhmä, ulkonäkö, sukupuoli tai rotu.
Sarjamurha ei ole sama kuin joukkomurha (lukuisten ihmisten tappaminen tietyssä tapahtumassa); Eikä se ole myöskään tappaminen (jossa murhat tehdään kahdessa tai useammassa paikassa lyhyessä ajassa). Kuitenkin tapauksissa pitkittynyt jaksot peräkkäisiä surmat kausina viikkoja tai kuukausia ilman näkyvää "harkinta-aika" tai "tilanne palautuu ennalleen" ovat tehneet jotkut asiantuntijat ehdottavat hybridi luokkaan "sarjamurhaaja"
Englanninkielinen termi ja käsite "sarjamurhaaja" liitetään yleisesti entiseen FBI: n erikoisagenttiin Robert Ressleriin vuonna 1974, ja kirjailija Ann Rule esittää kirjassaan Kiss Me, Kill Me (2004), että englanniksi Pitkäkestoisen sarjamurhaajan keksiminen menee LAPD: n etsivälle Pierce Brooksille, joka loi ViCAP-järjestelmän vuonna 1985.
On kuitenkin runsaasti todisteita siitä, että termiä käytettiin aiemmin Euroopassa ja Yhdysvalloissa. Saksalaisen termin ja käsitteen keksi vaikutusvaltainen Ernst Gennat, joka kuvasi Peter Kürteniä Serienmörderiksi (kirjaimellisesti "sarjamurhaaja") artikkelissaan "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). Ja Oxfordin englanninkielisen sanakirjan mukaan termi "sarjamurhaaja" tuli ensin esiin Siegfried Kracauerin saksankielisessä elokuvassa M (1931) kirjoittamassa saksalaisessa elokuvaartikkelissa, joka kuvaa pedofiilista Serienmörderiä.
Kirjassa Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) rikosoikeuden historioitsija Peter Vronsky väittää, että vaikka Ressler olisi voinut keksiä termin "sarjamurha" laissa, Bramshillin poliisiakatemiassa Isossa-Britanniassa, Ja "sarjamurhaaja" esiintyy John Brophyn kirjassa The Meaning of Murder (1966). Viimeisimmässä tutkimuksessaan Vronsky väittää, että termi "sarjamurha" tuli ensimmäisen kerran Yhdysvaltojen suosittuun käyttöön, kun se julkaistiin The New York Timesissa keväällä 1981., kuvaamaan Atlantan sarjamurhaaja Wayne Williamsia. Myöhemmin, koko kahdeksankymmentäluvun ajan, termiä käytettiin New York Times -sivuilla 233 kertaa, mutta 1990-luvun lopulla, julkaisun toisella vuosikymmenellä, termin käyttö nousi 2514 kertaa kansallisessa sanomalehdessä De register “.
